Il museo è dedicato alla storia della navigazione nei Paesi Bassi dall'antichità ai giorni nostri ed è collocato dal 1973 nell'ex – magazzino dell'ammiragliato, su un isolotto dell'Oosterdok.

 

La storia della marineria olandese è illustrata attraverso modellini di navi (da guerra e mercantili), carte geografiche (tra cui quelle dei celebri cartografi del XVII secolo, Willem Blaeu e del figlio Joan Blaeu), atlanti, mappamondo, carte nautiche, strumenti nautici (come bussole, ecc.), libri, medaglie, decorazioni, polene, dipinti, ecc. Vengono inoltre mostrate le varie tecniche di pesca, come la caccia alla balena, ecc. e si possono anche osservare (all'esterno) costruttori di barche al lavoro.

 

Il museo è costituito da una parte all'aperto e da una parte all'interno, quest'ultima organizzata in una trentina di sale suddivise in due piani più il pianterreno, dove gli oggetti sono esposti secondo l'ordine cronologico: il primo piano tratta la storia antica della navigazione olandese, mentre le esposizioni del secondo piano partono dal XIX secolo e arrivano fino ai giorni nostri. (v. anche il paragrafo Organizzazione del museo)

Notevole soprattutto la collezione riguardante il XVII secolo, il cosiddetto “Secolo d'Oro” (Gouden Eeuw), in cui i Paesi Bassi avevano il predominio mondiale sui mari e sui commerci in generale.

 

Il museo è fornito di un'ampia biblioteca (che contiene circa 400 libri antichi), di una sala audiovisivi (al primo piano), di un negozio (al pianterreno), di un bar e di un ristorante.

 

Tra le principali attrazioni del museo, vi sono la barca reale, l'Atlante mondiale Blaeu e, soprattutto, la copia della nave Amsterdam, attraccata all'esterno del museo.

 

Oltre alle esposizioni, permanenti, vengono organizzate anche esposizioni temporanee, che si tengono al pianterreno.

 

Il museo si trova su un isolotto dell'Oosterdok chiamato Kattenburg, nella zona detta Plantage (parte orientale della città), ai confini con la Oude Zijde (“parte vecchia”), di fianco al Museo della Scienza e della Tecnologia NEMO e non lontano dall'Entrepotdok (gli antichi magazzini della zona portuale), dal Werf 't Kromhout Museum, dal giardino zoologico “Artis” e dalla celebre Montelbaanstoren.

 

In origine, il museo era ubicato in un edificio all'angolo tra la Cornelis Schuystraat e De Lairessestraat (sud-ovest della città, vicino al Vondelpark).

 

Nel 1973 venne quindi trasferito nella location attuale ed inaugurato dall'allora principessa Beatrice il 13 aprile.

 

Nel gennaio 2007 è iniziata un'opera di restauro dell'edificio del museo, la cui conclusione è terminata nel 2011.

 

L'edificio nel quale è collocato il museo, si chiama 's Lands Zeemagazijn ed è un ex-magazzino dell'Ammiragliato e, in seguito, arsenale della Marina olandese, progettato nel 1656 dall'architetto Daniël Stalpaert: è sorretto da 18.000 pali piantati nel letto dell'Osterdook.